ニック・リーにとって、いつまでも忘れられない故郷の味があります。それは彼の過去と未来を繋ぐものであり、また、権威ある料理コンテストで優勝を勝ち取ったきっかけでもあります。

ニックは韓国南部の活気ある港町、釜山で生まれました。9歳の時、家族はアメリカに移住し、イリノイ大学で機械工学と心理学の学士号を取得しました。卒業後、韓国に戻り、ホテル開発会社に就職しました。アジア各地のホテルレストランで働きながら、彼はすぐにホスピタリティという魅力的な世界に足を踏み入れました。しかし、ニックがもっと大きな夢を持つようになるまで、そう長くはかかりませんでした。彼は、自分自身のグルメ料理を創造したいと思ったのです。

そこでニックはアメリカに戻り、ニューヨーク市の国際カリナリーセンターに入学しました。ICCでは、料理芸術・技術学部長のエルヴェ・マリヴェールシェフの厳しい指導を受けました。

ニックは、味の素グループ主催の第1回世界うま味フォーラムが2018年9月にニューヨーク市で開催される予定であることを知った。このフォーラムでは、アメリカのトップ料理学校から選ばれた6名のファイナリストが、最高のうま味を堪能できるメインディッシュを作るという料理コンテストが行​​われる予定だった。コンテストへの参加を決意したニックは、自身の代表的なレシピを記述したエッセイを執筆した。シェフのエルヴェは、ニックが参加する準備ができていると判断した。

コンテストまでの数か月間、エルヴェはニックをマンツーマンで指導しました。ニックは2時間という厳しいタイムテーブルの中で、レシピを洗練させ、その調理法を習得しました。料理コンテストでは見た目が重要な要素となるため、盛り付けにも細心の注意を払いました。しかし、真の芸術性は、ニックが目指す料理のコンセプトにありました。

ニックの料理は、昆布、パルミジャーノ・レッジャーノ、トマト、椎茸といった、自然のうま味が豊富な食材を組み合わせたものでした。ニック自身と同様に、西洋と東洋の影響が色濃く反映されていました。ニックにとって、この料理を一つにまとめ上げたアイデアを挙げるのは難しいのですが、彼のレシピの核となっているのは、韓国で幼少期を過ごした時の思い出、祖母が作ってくれていた伝統的なアワビ粥でした。イタリア産のアルボリオ米を使ったリゾットは、祖母の粥とよく似ていて、ニックは、選んだ食材の風味を最も引き立てると考えました。

ニック・リーのバター煮アワビ、ローストマッシュルームリゾット添え

2018年の世界うま味料理コンテストで優勝したのは、ニック・リーの「バターで煮込んだアワビ。ローストしたマッシュルームのリゾットとオーブンドライトマトを添えて」でした。この優勝により、ニックは日本を訪れ、市場、レストラン、麹屋などを巡り、日本料理の様々な場面でうま味がどのように使われているかを学びました。さらに重要なのは、この受賞が彼に、自らのキャリアを歩み続ける勇気を与えたことです。ニックは今日も、世界中の人々を繋ぐ料理を創り出すという、自身のレシピのように情熱を燃やし続けています。

世界うま味フォーラムの料理コンテストで優勝したニック・リーシェフ

私たち味の素グループは、明日の食品業界のリーダーたちがうま味やMSG（グルタミン酸ナトリウム）に関する正確な情報を発信できるよう、料理学校やニック・リー氏のような料理学生との信頼関係の構築に努めています。